Joskus kuulee väitettävän, ettei kissa opi mitään tai ainakaan, ettei ihminen voi sitä opettaa. Kumpikaan väite ei pidä paikkaansa.
Kissat toistavat sellaista käytöstä, joka osoittautuu niille itselleen hyödylliseksi ja kannattavaksi. Kissalla ei ole samanlaista miellyttämisen halua kuin koiralla ja se tekee kissan kouluttamisesta hieman erilaista kuin koiran. Omistajan tehtävä onkin miettiä, miten kissan saisi ymmärtämään mitä halutaan ja miten siitä tehtäisiin myös kissalle kannattavaa.
Kouluttamisen pääperiaate on yksinkertainen: aina kun kissa tekee jotain, mitä haluat sen tekevän, palkitse sitä siitä jollain, mitä se siinä tilanteessa haluaa. Kun kissa tekee jotain, mitä et halua sen tekevän, älä huomioi sitä mitenkään.
- Rankaiseminen ei ole koskaan hyvä tapa opettaa kissaa.
- Kissa ei yleensä opi yhdistämään rangaistusta ei-toivottuun käytökseen.
- Ihmisen uhkaava ja aggressiivinen käytös aiheuttavat kissalle stressiä ja luottamus ihmiseen kärsii.
- Kissan fyysinen rankaiseminen saattaa siis johtaa ei-toivotun käyttäytymisen pahenemiseen.
Palkintoja käytetään järjestelmällisesti koulutusvaiheessa niin, että kissa saa palkintonsa jokaisesta oikeasta suorituksesta. Jos se saa sen harvemmin, se ei kunnolla pysty ymmärtämään, mitä sen tarkalleen ottaen pitäisi tehdä. Vähitellen, kun kissan suoritus muuttuu varmemmaksi, voi palkintoja antaa harvemmin.
Kissaa voidaan kouluttaa missä iässä tahansa. Vanhakin kissa oppii uusia temppuja kun motivaattori on kohdallaan. Laihdutuskuurilla olevalle kastraatille perusnappulat voivat olla täysin riittävä palkinto, mutta nirsomman kissan kanssa omistaja joutuu miettimään sopivaa palkintoa hieman enemmän.
Esimerkiksi monessa kissaperheessä ongelmia aiheuttaa kissan öinen maukuminen. Kissa huutaa ehkä tylsyyttään. Jos ihminen palkitsee kissaa yökonsertista ruualla tai huomiolla, on varmaa, että kissa jatkaa toimivaksi havaitsemaansa tapaa. On muistettava, että epäsäännöllinenkin palkinto, eli huomio silloin tällöin, riittää pitämään käyttäytymistä yllä. Kun palkitseminen lopetetaan, pahenee ongelma yleensä ensin. Kissa tekee kaikkensa saadakseen omistajansa reagoimaan totutulla tavalla. Omistajan sitkeys kuitenkin palkitaan, ja vähitellen tapa unohtuu, eli sammuu.
Toinen mahdollisuus on korvata ei-toivottu tekeminen toisella. Esimerkiksi sopimattomalta kynsimispaikalta kissan voi lempeästi ohjata sille varatulle paikalle ja houkutella kissan kynsimään. Vähitellen oman raapimapuun käytöstä tulee tapa.
Erilaisten temppujen oppiminen virkistää sisäkissan mieltä. Herkkupalkalla kissan voi opettaa esimerkiksi istumaan pyynnöstä. Oikea-aikaista palkitsemista voi helpottaa naksuttimen avulla. Ensin kissa ehdollistetaan yhdistämään naksautus herkkuun. Ensimmäisessä vaiheessa ääni ja herkku tulevat samaan aikaan. Kun kissa on oppinut yhdistämään äänen positiiviseen asiaan, pelkkä ääni riittää kertomaan, että se on onnistunut ja palkinto odottaa. Tämä helpottaa palkitsemista juuri oikealla hetkellä ja nopeuttaa oppimista.